Le Canal du Midi

Pierre Paul RIQUET : Ce nom vous dit quelque chose ou vous rappelle quelqu’un?

Oui certainement car ce fut l’initiateur et le réalisateur d’un des plus grands projets de France, relier Bordeaux à Marseille par un canal:

  le Canal du Midi.

C’est au XVII ème siècle qu’il proposa à Colbert de créer une liaison commerciale et militaire entre les « deux mers »  sous la forme d’un  canal.Après des essais de faisabilité, (qu’il finança de ses propres deniers), quatre ans plus tard, il réussit à obtenir le soutien et l’autorisation du Roi LOUIS XIV pour l’ouverture du chantier.  Au préalable un accord sur le financement fut trouvé. Son premier travail fut de créer une réserve d’eau suffisante pour alimenter le canal,  il lança la construction du bassin de Saint Ferréol.

Après quoi, creusé par étapes et par tronçons, avec des difficultés financières et politiques nombreuses, le canal vit le jour et fut inauguré à la fin de la quatorzième année de travaux. Quelques mois après la mort  de son concepteur RIQUET. Créer et faire fonctionner un cours d’eau artificiel de 240 km de long, de 10 à 20 mètres  de large et profond de 2 mètres  partant de Toulouse pour rejoindre l’étang de THAU  fut l’œuvre de sa vie.

L‘Atlantique, via la Garonne puis le canal, était enfin relié à la Méditerranée. Ce qui libéra les transports qui n’étaient plus obligés de passer par le détroit de Gibraltar.

Maintenant que l’historique très succinct  de cet ouvrage est acquis, prenons le temps de partir à sa découverte au fil de l’eau.

Bordeaux Toulouse étant reliés par le canal latéral à la Garonne, nous démarrerons notre promenade par:

Le Lac de Saint Férréol

Situé près  de Revel,  il est au départ de l’alimentation en eau du Canal du Midi. Il est devenu au fil du temps un lieu de baignade et de promenade. Des activités nautiques y sont possibles. Beaucoup viennent profiter de l’ endroit, que ce soit pour passer un après midi  ou pour pique-niquer au bord de l’eau. Vous avez la possibilité de visiter le Musée et Jardins du Canal du Midi.

Créé au XVIIème siècle, ce bassin est le point de départ de la construction du Canal du Midi. Il fait partie du dispositif d’alimentation en eau de celui ci, rempli par le  Laudot et la Rigole de la Montagne.

Un schéma étant mieux qu’une longue explication, nous vous montrons le système mis en place en tenant compte de la ligne de partage des eaux.

Il a fallu 5 ans pour construire ce réseau d’alimentation rassemblant les ruisseaux et les rus de la Montagne Noire et arriver à cette retenue d’eau capable de compenser la perte d’eau dans le canal même au plus fort de la canicule.

Nous allons maintenant au lieu de décrire tout le canal, ce qui serait fastidieux, nous intéresser aux moyens de locomotion et au particularités rencontrées durant la navigation.

Les Embarcations

Au départ les premières utilisées furent des barques destinées au transport de marchandises. Long d’une vingtaine de mètres et grâce au chemin de hallage qui borde le canal elles sont tirées  par des chevaux ou des hommes. Elles sont très rapidement remplacées par des barques propres au canal nommées  « barques de patron » ou « barques du canal » et sont tirées par des chevaux ou des mulets..

Au début du 20 ème siècle les péniches à moteur remplace les « navires » existants. Grâce à leurs grandes tailles et leur faible tirant d’eau elles permettent de transporter  beaucoup plus de marchandise et de rentabiliser les voyages.

Pendant 250 ans, les chevaux ont tiré de nombreuses embarcations comme de rapides coches d’eau, des malles-poste ou de longues barques marchandes.  Mais voilà le « progrès » a tué le transport fluvial en commençant par moderniser la flotte pour qu’enfin,  concurrencées par le rail suivi du  transport routier,  elles soient amenées à disparaître à la fin du XIX siècle début XX.

Après une période de disgrâce durant laquelle  les infrastructures furent laissées à l’abandon, la renaissance de ce moyen de locomotion se fit grâce au tourisme et aux loisirs.

Navigant sur des bateaux de location , de croisière, de promenade, c’est dans les années 60 que les touristes prirent gout à ces sorties au fil de l’eau. Petit à petit on vit apparaitre des anciennes péniches transformées en restaurant, puis en boite de nuit et maintenant en gîte touristique. Tout ceci permettant de refaire vivre les ports, les berges et les ouvrages du canal.

Dans certaines grandes villes le long de son cours, il est de bon ton  de rester amarré à un quai et d’habiter  à bord tout au long de l’année.

N’oublions pas que les anciens chemins de halage permettent de grandes promenades à pied ou en vélo dans un cadre bucolique et ombragé, malgré petit à petit la perte des grands platanes pour cause de maladies.

A savoir que la navigation est ouverte du troisième samedi de mars à la première semaine de novembre. Hors de cette période , la navigation peut être autorisée sur demande car la période hivernale est réservée à la réfection et la remise en état de l’ouvrage.

Les Écluses

Les écluses sont construites en pierres de taille scellées à la chaux. Elles sont fermées par deux portes à double vantaux. Les portes, à l’origine en bois avec le moins de parties métalliques possibles, sont soumises à d’importantes contraintes d’humidité et de pression. Elles possèdent une « vantelle » , petite trappe sur glissière qui permet d’évacuer l’eau du sas.

Chaque écluse a été étudiée selon son utilité. Ainsi la simple permet de rattraper un dénivelé du terrain. D’autres permettent la liaison entre le canal et les cours d’eau adjacents, comme celle d’Agde dans le 34 qui en plus de faire la liaison entre les deux niveaux du canal permet une rentrée sur l’Hérault afin de rejoindre la mer Méditerranée.

Quand le décalage entre la partie haute  et la partie basse du canal est trop important à cause d’une pente trop forte, Paul Riquet  à utiliser le système d’écluses multiples. Cela consiste en une succession d’ouvrages, ce qui a permis de réduire le nombre de portes, de limiter le personnel et de faciliter la construction.

L’ouvrage d’art le  plus connu cumulant 9 écluses en enfilade est l’ensemble des écluses de FONSERANES à Béziers.

Anciennement manœuvrées à la main, la plupart des écluses sont actuellement électrifiées, ce système remplaçant l’ouverture manuelle des vantelles et des portes .

A savoir que vous devez être titulaire de votre « carte de péage ».

Anciennement gratuite, la navigation de plaisance sur le canal depuis le 1er Janvier 1992 est soumise à péage. Cette contribution permet l’entretien des berges et des ouvrages par la V.N.F (voies navigables de France).

Les Ponts Canaux

Plusieurs pont-canaux ont été construits sur le parcours du canal du Midi. Leurs buts étant de passer au dessus des rivières. Car en traversant leurs lits le trop d’eau et le dépôt d’alluvions auraient perturber la vie du canal. Quelques ponts-canaux datent de l’époque de Pierre-Paul Riquet, mais la plupart ont été construits après afin d’apporter des améliorations au fonctionnement. Certains furent étudiés par Vauban.

Voici quelques exemples:

 Sur l‘ Orb                                                Sur la Cesse

 Le pont canal du Fresquel                              Celui de Répudre

Et bien d’autres que vous aurez le plaisir de franchir lors de votre navigation.

Nous terminerons ce paragraphe par quelques ouvrages nécessaires et utiles:

le tunnel de Malpas

les moulins à eau servant de minoteries

 Les Ports

Le Canal ayant pour fonction le transport des marchandises, il fut jalonner tout au long de son parcours de ports permettant une halte afin de décharger les navires et de faire descendre les voyageurs.

La ville de Toulouse en comptait 4, mais deux ont disparu dans le cadre du réaménagement de la cité. Restent les ports de l’Embouchure et de Saint Sauveur:

 Le bassin du canal à Castelnaudary:

 Il servait de halte de mi-parcours entre Toulouse et Sète. L’île Cybelle située au milieu du bassin servait à protéger les péniches du vent marin.Nous trouvons aussi sur le parcours, les ports de Carcassonne, Trèbes les Capucins, Homps, Agde, Marseillan…

Voilà une approche rapide et incomplète sur le Canal du Midi; si vous désirez approfondir votre connaissance sur ce « chantier titanesque »   consultez un site sérieux et très bien documenté:  http://www.canaldumidi.com/

Si cet été vous avez profité au fil de l’eau de l’ombre des platanes, n’hésitez pas à nous laisser vos impressions.

Nous vous disons à bientôt pour un autre article.

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